מאז 1976 נחתו דגימות הסלע הראשונות של הירח שהוחזרו לכדור הארץ.ב-16 בדצמבר, החללית הסינית Chang'e-5 החזירה כ-2 ק"ג של חומר לאחר ביקור חטוף על פני הירח.
E-5 נחת על הירח ב-1 בדצמבר, והתרומם שוב ב-3 בדצמבר. זמן החללית קצר מאוד מכיוון שהיא מופעלת על ידי אנרגיה סולארית ואינה יכולה לעמוד בלילה הקשה לאור הירח, שטמפרטורה נמוכה עד -173 מעלות צלזיוס.לוח השנה הירחי נמשך כ-14 ימי כדור הארץ.
"כמדען ירח, זה באמת מעודד ואני מרגיש הקלה שחזרנו לפני השטח של הירח בפעם הראשונה מזה כמעט 50 שנה".אמרה ג'סיקה בארנס מאוניברסיטת אריזונה.המשימה האחרונה להחזרת דגימות מהירח הייתה הגשושית הסובייטית לונה 24 ב-1976.
לאחר איסוף שתי דגימות, קח דגימה אחת מהקרקע, ולאחר מכן קח דגימה אחת מכ-2 מטרים מתחת לאדמה, לאחר מכן טען אותן לרכב העולה, ולאחר מכן התרוממות כדי להצטרף מחדש למסלולו של רכב המשימה.התכנסות זו היא הפעם הראשונה שבה שתי חלליות רובוטיות עוצרות עגינה אוטומטית לחלוטין מחוץ למסלול כדור הארץ.
הקפסולה המכילה את הדגימה הועברה לחללית ההחזרה, שיצאה ממסלול הירח וחזרה הביתה.כאשר צ'אנג'י-5 ​​התקרב לכדור הארץ, הוא שיחרר את הקפסולה, שקפצה מהאטמוספרה בכל פעם, כמו סלע קופץ מעל פני אגם, מאט לפני הכניסה לאטמוספירה ופורס מצנח.
לבסוף, הקפסולה נחתה במונגוליה הפנימית.חלק מאבק הירח יאוחסן באוניברסיטת הונאן בצ'אנגשה, סין, והשאר יופץ לחוקרים לצורך ניתוח.
אחד הניתוחים החשובים ביותר שיבצעו החוקרים הוא למדוד את גיל הסלעים בדגימות וכיצד הם מושפעים מסביבת החלל לאורך זמן."אנחנו חושבים שהאזור שבו צ'אנג'ה 5 נחת מייצג את אחת מזרמי הלבה הצעירים ביותר על פני הירח", אמר בארנס."אם נוכל להגביל טוב יותר את גיל האזור, אז נוכל להגדיר מגבלות מחמירות יותר על הגיל של מערכת השמש כולה."